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    的。”孟戚元继续猜道，“找我，是想让我带兵出战？”

“如今也只有大人您，方能与洋人一战了。”

孟戚元闻言大笑，笑完了，才道，“大贝勒抬举了，不过我出不出兵，要靠皇上定夺，末将不敢擅自做主。”

这个马虎打的非常敷衍，显然孟戚元无意多说。

肃浓也懒得与他周旋，径直道：“眼下国库空虚，皇上没钱给你。你不出战，顶个贪生怕死的虚名，也不落好，何苦呢？”

不愧是老江湖，被对方如此抢白，孟戚元面色不改，只是微微一笑，拿起桌上的茶碗抿了一口。

肃浓知他城府，只好继续道：“我知道，新军是你的心血，不能随便消耗。这样吧，你要的兵饷，由我们王府来出。”

“这样私相授受，是欺君之罪，你可知晓？”孟戚元终于开口。

“是么？我倒觉得是解君之忧，为国出力。”

“那这事儿该让皇上出面。”

话一出口，两人一并沉默。孟戚元也知道此路不通，无奈叹了口气。

三百万两，说多不多，说少不少，孟戚元没必要为此冒险，几个来回，始终不肯松口。

肃浓知道此行艰难，但没想到对手如此强悍，滴水不漏。

转眼到了晚饭时分，孟戚元便话锋一转，留客请饭。肃浓也有心告一段落，在席上便未提前话，两人东拉西扯，反倒相谈甚欢。

席间，孟戚元叫人备了笔墨，说是闻名已久，求大贝勒墨宝一幅。肃浓也不推脱，随手写就一佛偈。有忍乃有济，无爱即无忧。

“贝勒爷这字写的别有深意，恐怕要容我费一番思量了。”赞赏之余，孟戚元也不忘打趣一句。官场上的旁敲侧击，还有弯弯绕绕，他实在太有心得。

唯有加筹码了。吃完饭，肃浓掏出一锦盒奉上，打开来，是一对葱翠碧绿的翡翠烟嘴。

翡翠价值尚在其次，重点是孟戚元有鸦片瘾，这对烟嘴也算投其所好了。

“好东西啊。”孟戚元啧啧称赞，拿起一个，握在掌心盘玩。

“知道大人您好这个，一点小意思，不成敬意。”

“走，一起来两口。”果然，孟戚元兴致上来了，起身要去烟室。

肃浓忙推辞道，“大人轻便，我就不扰雅兴了。”

“贝勒爷太见外，那这一对烟嘴，可就浪费了。”孟戚元将烟嘴放回锦盒，啪一声，合上盖子。

肃浓抬头看他，随即哈哈一笑，就势捧起锦盒：“那就恭敬不如从命了。”

时隔多日，重拾烟枪，几口下来，肃浓便晕乎乎，恶心之余又说不出的舒畅。

两人过完了瘾，瘫软榻上，此时心情，倒真是互有戚戚焉。于是谈起话来，也坦诚了许多。

“说实在的孟大人，我倒不信了，如果朝廷不发饷，你当真就不出师？那可是抗旨不尊，欺君的罪……”

“打当然是要打。”孟戚元笑道，“不过当兵的没饭吃，打败仗是必然的了。”

肃浓明白了，不肯打，有的是糊弄人的法子。

接下来的时间里，几次或深或浅的交锋，出战一事，依然坚冰难破。直到三日后，此事才有了转机。

毫无预兆的，朝廷拨了一笔军饷下来，不多，八十万两。

“这不是皆大欢喜么？”孟戚元接了圣旨，对肃浓道。

八十万加上三百万，这才是合意的价码。他孟戚元大可以顺势而为，两边都交代过去了，行云流水，不着痕迹。

肃浓也算松了口气，虽然心中疑窦，想不通朝廷这笔钱的来路。

“正好我回京复命，不如贝勒爷同我一道？”孟戚元提议道。

“那敢情好。”肃浓想也没想就答应了。

回京之后俩人才知道，原来是睿亲王拆了自家戏楼的砖瓦和藻井，供太后在园子里造戏台，这才腾出一笔银子来做军费，发放给孟戚元了。

为此事，肃浓不得不再次登门，向博棙道谢。

博棙却只是淡淡道，“你不肯来，这戏楼留着也没什么意思，不如拿去孝敬太后，让她老人家高兴高兴。”

不知如何开口，知道对方想什么，说什么都显得虚情假意。

“我要娶亲了。”不得已，肃浓索性道。

手中茶盅一抖，博棙不敢置信，急忙问道，“什……你说什么？”

“娶亲，我想尽快把这事儿办了。”

“谁，你要娶谁？”

“小晴，王府里的一个丫头，你应该见过。”

砰，茶盅终于落地，睿亲王脸色煞白，手抖得厉害，嘴里却道，“好好，男大当婚……”

“我这里先跟你说一声，往日里有什么对不住的地方，还请多担待。总之，您的大恩我不会忘，往后有机会，肝脑涂地以报。”

这番话里，有愧疚，有不舍，有感激，说到这里，彼此都明了。

博棙将肃浓送出门后，回到后厅，将那副中堂收了。又命人将剩下的戏楼拆了，在原址上挖池子修花园。

肃浓回家后，便找小晴，问她有没有跟府里提赎身的事儿。谁知小晴支支吾吾，一脸为难道，“大爷，不是我不想走，可现今王府里乱糟糟的，王爷福晋都在为二爷的事儿奔波。虽说也不少我一个，可我想着，等事情过去了，有个着落了，我再跟他们提，行不？你……你不会怪我吧？”

“我怎么会怪你。”肃浓听了，笑着安慰道，“你重情重义，是个好姑娘，我没有看错。”

小晴闻言大喜，跳过来拉肃浓的手，“听说朝廷要派兵去打洋人，对不对？”

“对。”肃浓还是笑着答。

“那二爷啥时候能回来呢？”

“如果打赢了，应该就能回来了。”

“哦。”小晴似懂非懂，但转眼又道，“那我就天天拜佛，求菩萨保佑我们打胜仗，好让二爷早点回家。”

不说输赢还好，一说这个，肃浓就满心忧虑。他之前就觉得胜算不大。而孟戚元也不欺他，曾老老实实提过，“你救人心切，我不说什么。但就我大清而言，跟洋人打仗，不是什么好事。赢了也就罢了，万一输了，后患无穷。”

当即肃浓便问，“那孟大人觉得，此次胜算有多大？”

孟戚元笑而不答，三两句便把话扯远了。肃浓也不追问，除了饷银这一节，他与孟戚元尚算投缘，知道他不会拿话诳人。不答的意思就是不好说了，赢有可能，败，也说不准。

孟戚元南下期间，肃浓与弘曕书信往来，得知李或勤在虎门建起防事，英军攻不破，这才转而北上，进攻浙江。

但此次与洋人交恶，全因李或勤禁烟而起，朝廷对他颇多不满，战事一起，便下旨撤换他。如今广州海防松懈，岌岌可危。他在信中要肃浓转告他阿玛，让他上书禀明皇上，企求